棚户区是指城市建成区范围内、平房密度大、使用年限久、房屋质量差、人均建筑面积小。基础设施配套不齐全、交通不便利、治安和消防隐患大、环境卫生脏、乱、差的区域，包括城中村。
　　所谓“城中村”，是指在城市告诉发展的进程中，由于农村土地全部被征用，农村集体成员由农民身份转变成居民身份后，仍居住在由原改造而演变成的居民区，或是在经济快速发展、城市化不断推进的过程中，位于城市边缘农村被划入城区，在区域上已经成为城市的一部分，但在土地权属、户籍、行政管理体制上仍保留着农村模式的村落。
　　棚户区改造时我国为改造城镇危旧住房、改善困难家庭住房条件而推出的一项民心工程。从2009年起也将煤炭采空区、工矿、林场、农垦及华侨农场中棚户区纳入规划，进行改造。